El shinai es la espada utilizada en los entrenamientos del kendo. El termino shinai, según recoge Jinichi Tokeshi en su libro, deriva de la palabra «shinau» que significa flexionar. Palabra que se contrasta con la katana y el bokken que son dos espadas rígidas. Shinai se escribe actualmente con los kanjis 竹刀, que signfican «espada de bambú».

El shinai es por tanto el elemento clave de esta práctica deportiva. El shinai está compuesto por cuatro hojas, normalmente de bambú o en algunos casos de carbono. El hecho de estar formado por cuatro láminas se debe a la necesidad de restarle potencia en el golpe y, por tanto, hacerlo menos peligroso. De las cuatro varillas de bambú la que tiene el tsuru (cordón) representa el contrafilo y su opuesta el filo de la espada. Tradicionalmente tiene una longitud de unos 120cm, aunque depende de la edad del deportista y el estilo de lucha practicado. Su peso es algo mayor al medio kilo (>510g).

Es importante un buen mantenimiento de este elemento, ya que un shinai en mal estado puede causar lesiones importantes a ti o a tu adversario. Las astillas atraviesan fácilmente el men del contrario o se pueden clavar en la piel de tu adversario. Por este motivo, siempre en todas las competiciones oficiales se hace un comprobado de todos los shinais, aunque es la obligación de cada deportista mantenerlo siempre en buen estado. Además, un shinai destensado hace que los movimientos sean más lentos y pesados, lo que repercute en el rendimiento del deportista.

Por ello, siempre debes comprobar el estado de las varillas de tu shinai en busca de alguna astilla. Así como debes comprobar al inicio y fin de cada clase si tu shinai está correctamente tensado. Es también conveniente llevar dos shinais a las prácticas si es posible. Así, si detectamos que uno de ellos está en mal estado, podemos utilizar el otro sin perder tiempo en las lecciones.

Partes que componen un shinai

Los componentes y elementos que forman un shinai son:

Tsuka: toda la pieza de cuero que rodea al extremo inferior del shinai.

Tsukagawa: empuñadura de cuero. Es la parte de la tsuka que está comprendida entre la tsuba hasta la tsuagashira.

Tsukagashira: final de la empuñadura.

Chigiri: cuadrado de metal en el interior del shinai que está a la altura del inicio de la tsukagawa. Sirve para sujetar las distintas hojas de bambú.

Tsuru: cordón que cruza transversalmente el shinai (a veces también llamado himo). La vara de bambú que contiene el tsuru es el contrafilo, por lo que la opuesta (jinbu) representa el filo del shinai.

Tsuba: guarda del shinai. Sirve para proteger la mano del deportista.

Tsuba dome: el tope que sostiene la tsuba. Impide que la tsuba se deslice por la tsuka.

Nakayui: nudo que ciñe el tsuru al shinai. Marca el primer 1/4 del shinai.

Komono: pequeña pieza de cuero que sirve para ayudar al tensado de un shinai.

Sakigawa: punta de cuero. Mantiene juntas las hojas de bambú o take. También protege al adversario de posibles accidentes.

Sakushingomu: (o sakigomu) tope de goma que está dentro de la sakigawa. Impide que las hojas de bambú se deslicen.

Kensen: el extremo inicial de la sakigawa. Es la punta del shinai.

Take: cada una de las hojas de bambú que componen el shinai.

Datotsubu: zona de punto válido. Equivale al primer 1/4 del shinai y corresponde a la zona entre el nakayui y la sakigawa.